– Даниэль, к такому сложно подготовиться, – без тени улыбки сказала Нэсса, имея в виду отнюдь не путешествия по норам.

– Я знаю. Вдохни поглубже.

Маг резко схватил ее за руку, и мир снова потерял краски. Будто в замедленном времени Нэсса видела приближающуюся нору и мрак, оживший в ней, чувствовала свой судорожный вдох, словно последний в жизни.

И вновь ее тело пронзили черные плети пустоты. Холод смерти наполнил легкие вместе с последним глотком воздуха. Еще дольше, чем в прошлый раз. И еще страшнее.

А в следующую секунду чья-то ледяная рука схватила за ворот и вытолкнула ее из подворотни. Нэсса едва устояла на ногах, чудом не свалилась под колеса пролетавшей мимо позолоченной кареты, вдохнула пыльный воздух и громко выругалась. Ей захотелось припомнить недобрым словом и проклятых демонов, и самодовольных магов, севших ей на шею, и чертовы Тернии, чтоб их отнесло в пекло. Но она вовремя сдержалась: такие красочные обороты лучше придержать для особого случая.

Агнесс огляделась. Как и предполагалось, ни мага, ни его пугающего спутника нигде не было, зато улица кишела людьми. Учитывая, что она явно находилась на окраине, этот факт наталкивал на неприятные выводы.

Толпа не стояла на месте, непрерывный поток направлялся к центру. Нэсса незаметно пристроилась следом за двумя молодыми девушками и прислушалась.

– Так что ж мы теперь и ковену войну объявим?

– А пусть лучше смотрят за своими колдунами бесовскими! – злобно ответила вторая девушка.

– Ох, Ани, страшно мне… – шепотом произнесла первая.

– Девушки, простите, – нагнала их Нэсса. – Проспала я все, дуреха! – Она показательно зевнула. – Отчего у нас такой переполох-то?

– И вправду дуреха! – гневно фыркнула та из девушек, которую звали Ани. Но другая сдержанно ответила:

– На площади собрание. Глашатай поутру объявлял, всем быть.

– Ну, хоть это не проспишь! – снова вставила Ани.

– Так а случилось чего?

Ани молча плюнула под ноги и ускорила шаг. Ее широкие, но пока еще стройные бедра и неприятный характер слишком уж напоминали хозяйку трактира у въезда в Тернии.

– Советник наместника будет принимать командование гарнизоном, – сжалилась вторая, сверкая испуганными серыми глазами.

– А сам наместник? – по инерции спросила Нэсса, уже догадываясь, что услышит в ответ.

– Убил его вчерась колдун какой-то заезжий… Видишь шары белые на воротах? – Она махнула рукой вдаль. – Ловят паршивца.

– А… – растерянно протянула Нэсса и оглянулась на ворота.

К счастью, вторая девушка прибавила шага и догнала подругу. Агнесс развернулась и быстро направилась в сторону дома, у которого, как она надеялась, все еще ждал Рид.

Но не успела сделать и десятка шагов, как ее резко схватили за руку. Нэсса оглянулась и встретилась с ледяным взглядом столичного следователя.

– Госпожа Саир, – презрительно бросил он. – Вас-то я и искал.

– Господин Слэн, – вежливо произнесла она в ответ и обворожительно улыбнулась. – Чем обязана вашему вниманию? Неужели вы без меня соскучились?

Столичный следователь холодно улыбнулся.

– Упаси меня боги. Пройдемте.

– Честно говоря, именно сейчас мне не хочется, – продолжала улыбаться девушка.

– А это не просьба.

Он снова дернул Нэссу за руку и повел к уже знакомому ей Отделу городских расследований.

Будь это обычный стражник, бывшая воровка не стала бы тратить время попусту – пара легких движений рукой, и она на свободе. Но разум подсказывал, что побег от следователя из самого Нордлина в такой момент доставит ей гораздо больше проблем, чем пресловутая «фирма», от которой она скрывалась последний месяц. Теперь величина чертовой задницы, маячившей перед ее носом в последнее время, возросла до немыслимых пределов.

Даже если она сдаст мага с потрохами, кто ей поверит, что она ни при чем? И подставлять Даниэля отнюдь не хотелось.

Ну и утречко он ей устроил! Где же обещанное прикрытие? Или маг не мог предусмотреть такой ситуации? Конечно, выйти в город на две минуты – и сразу напороться на Слэна… кто мог такое предвидеть?

Мысли разбегались. Нэсса пыталась сосредоточиться и сочинить достойную версию происходящего, вернее, достаточно правдоподобную ложь. И впервые в жизни смекалка отказывала ей.

– Дерил! – внезапно знакомый голос заглушил уличный гам. Тяжелые тиски, сжимавшие сердце, слегка ослабились.

Слэн обернулся. Его глаза сощурились, будто он смотрел на нечто, отвратительное всей его природе.

– Рид, – выплюнул, наконец, следователь.

Пальцы на руке Нэссы слегка ослабли, но недостаточно, чтобы она могла счесть себя свободной.

– Если ты искал меня, отпусти девушку.

– Какое благородство, – едко произнес следователь. – Не в твоем духе.

– Не втягивай ее в наши разборки.

– А это уже не наши разборки. За госпожой Саир свои грешки водятся, не так ли? – Он бросил короткий взгляд на Нэссу. – Здесь даже ты не отмажешься со своими столичными друзьями, маг. Ты зашел слишком далеко.

С последними словами следователь громко дунул в свисток, висевший у него на шее. Проходящие мимо горожане боязливо шарахнулись и ускорили шаг.

– Посмотри на те ворота, – с едва скрытым удовлетворением произнес Слэн. – Думаю, ты узнаешь ваши «сферы обуздания». Тебе не выйти отсюда живым.

– Я пришел не как враг, – все так же спокойно продолжил Рид. – Я не меньше твоего хочу разобраться в происходящем, следователь. И чем скорее ты это поймешь, тем лучше будет для всех нас.

– Это попытка заговорить или угроза?

– Это попытка воззвать к твоему здравому смыслу. Я согласен поговорить с тобой, обсудить все, но не сегодня. – Маг резко перевел взгляд на Нэссу, будто ожидая от нее каких-то действий.

И Нэсса все-таки вырвала руку. Не задумываясь о следующем шаге, она полностью доверилась магу.

Их разделяли каких-то десять шагов, показавшиеся целой вечностью. Впереди Даниэль, протянувший ей руку, сделал едва уловимый шаг в сторону сгущающейся тени между домами.

Сзади, она отчетливо слышала, Слэн рванул следом.

Боковым зрением Нэсса успела заметить стражу, спешившую в их сторону. Но стражники были слишком далеко, а она умела очень быстро бегать.

В следующую секунду она дотронулась до протянутых пальцев мага, и все ее тело снова дернулось и понеслось назад, в лес, сквозь непроглядную тьму.

– Встретимся у винного погреба, – раздался в ее голове шепот мага.

А потом в глазах окончательно потемнело. Нэсса инстинктивно сжалась, почувствовав, что больше никто не держит ее за руку. На этот раз путешествие сквозь пустоту, созданную проклятым демоном, ей придется совершать одной.